O Rio Colorado rega nossas plantações. E se secar?

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Parte da questãoO erro de 100 anos que está remodelando o oeste americanodeO destaque, o lar da Vox para histórias ambiciosas que explicam nosso mundo.

Uma hora a leste de San Diego, há um trecho solitário de terra seca e árida. Não há muito aqui além de areia, terra e alguns arbustos rijos.

Mas continue dirigindo para o leste e a paisagem mudará repentinamente.

Perto de El Centro, uma pequena cidade ao norte da fronteira mexicana, os marrons e os vermelhos desbotados transformam-se em verdes esmeraldas. Uma colcha de retalhos de terras agrícolas verdejantes se estende até o horizonte.

Aqui, no Vale Imperial da Califórnia, os humanos transformaram o deserto num oásis agrícola. O que antes era solo ressecado agora é formado por fileiras de alface, cenoura e repolho, ou campos de alfafa.

A chuva quase nunca cai aqui. O que torna esta região tão exuberante é o Rio Colorado, uma fonte de água que fica a outros 60 milhas a leste ao longo da fronteira com o Arizona.

Enquanto ele Embora possa parecer estranho cultivar todos esses alimentos no deserto, os consumidores americanos se beneficiam disso. A região – que inclui Imperial Valley, Coachella Valley e Yuma, Arizona, abrangendo centenas de milhares de hectares de terras agrícolas – produz até 90% de todos os vegetais folhosos consumidos nos EUA entre Novembro e Março. Provavelmente, os ingredientes principais de qualquer salada ou sopa de legumes que você comeu durante o inverno vieram daqui. E provavelmente foram cultivados com água do rio Colorado.

Mas surge um grande problema: o rio está desaparecendo.

Mais de duas décadas de seca severa, juntamente com um longo histórico de má gestão, reduziram o fluxo do rio em cerca de 20% desde 1900. O maior reservatório do Colorado, o Lago Mead, está cheio com menos de um terço. Embora as fortes chuvas e a neve do Inverno passado possam ajudar a atenuar a crise em curso, não mudarão a realidade de que o rio está simplesmente a ficar sem água.

Isso poderia criar problemas para os agricultores do deserto do sudoeste. Eles provavelmente terão menos água nos próximos anos, especialmente à medida que as alterações climáticas secam o Ocidente. Isso poderia, por sua vez, reduzir a oferta de vegetais de inverno em todo o país, tornando-os mais caros para os consumidores. A seca em curso também poderá prejudicar a economia da região e as suas muitas famílias de agricultores, algumas das quais cultivam alimentos aqui há mais de um século.

Eu tinha essas consequências em mente quando viajei para a Califórnia e o Arizona no mês passado. O meu objectivo era compreender quão grave é realmente a crise do rio e como lidar com ela.

Depois de conversar com quase 20 agricultores, economistas e especialistas em água, o que descobri foi uma confusão. As políticas que governam o rio são incrivelmente complicadas e inflexíveis e não conseguiram adaptar-se às duras realidades das alterações climáticas. A única opção real, tanto quanto sei, é que os muitos beneficiários do rio – incluindo os agricultores do Imperial Valley e de Yuma – utilizem menos, e usar menos é doloroso.

A água que alimenta nossos produtos de inverno começa como chuva, neve e derretimento glacial nas Montanhas Rochosas do Colorado. Fluindo de um lago no topo da divisão continental, o rio corre para o sul por mais de 1.600 quilômetros, passando pelo Grand Canyon e passando por Las Vegas antes de desaguar na Represa Imperial.

A Barragem Imperial, que fica ao norte de Yuma, desvia parte do rio para um grande canal chamado All American Canal. É isso que torna verde o deserto perto de El Centro: o canal transporta água cerca de 130 quilómetros a oeste para quintas no Vale Imperial, num determinado ponto cortando directamente um campo de dunas. A água aquiparece estranhamente fora de lugar.

Há mais de 100 anos, o governo dos EUA incentivou os americanos a povoar áreas rurais como esta, a construir infra-estruturas e a cultivar mais terras, de acordo com Sarah Porter, directora do Centro Kyl para Políticas Hídricas da Universidade Estatal do Arizona. Foi quando os engenheiros começaram a construir canais para tirar água do Rio Colorado. Na altura, a política dos EUA era “tentar arar cada acre de terra”, disse Porter.