Na área da baía de Monterey, na Califórnia, uma proposta de usina de dessalinização divide comunidades ricas e mais pobres

Baía de Monterey, Califórnia. | Foto de William Reagan/iStock

Por Jeremy Miller

13 de junho de 2023

Poucas pessoas argumentariam que a seca que durou uma década na Califórnia foi tudo menos um desastre. Como em todos os desastres, há alguns que procuram ajudar – e outros que procuram capitalizar.

Na pitoresca Península de Monterey, os críticos acusam uma empresa privada de tentar fazer o último e lucrar com a escassez de água da região. Dizem que a empresa de abastecimento de água local, California American Water (mais conhecida como Cal-Am), está a promover uma central de dessalinização dispendiosa e em grande parte impopular que, queixam-se, opôs comunidades ricas a comunidades pobres.

Em Novembro passado, a Comissão Costeira da Califórnia aprovou uma licença para uma ampla instalação de dessalinização de água do mar, no valor de 330 milhões de dólares, em Marina – uma cidade operária com 22.500 residentes, localizada a cerca de 15 minutos a norte da comunidade mais rica de Monterey. Se aprovada, a usina de dessalinização da Cal-Am produziria 4,8 milhões de galões de água doce por dia e seria a primeira usina de dessalinização de água do mar construída na Califórnia em quase uma década.

O prefeito da Marina, Bruce Delgado, tem lutado contra o projeto, que ele acredita que mudará a aparência da comunidade e prejudicará o meio ambiente local. Ele diz que a sua cidade suportaria o fardo industrial da nova fábrica, enquanto as comunidades adjacentes mais ricas – Carmel-by-the-Sea, Pacific Grove e Pebble Beach – colheriam os benefícios.

Marina, ao contrário dos seus vizinhos ricos do sul, é uma cidade etnicamente diversificada e decididamente da classe trabalhadora. “Existem aproximadamente 52 línguas e dialetos falados pelas famílias Marina”, disse Delgado à Sierra. Seus residentes – cerca de dois terços dos quais são pessoas de cor – ganham em média US$ 8.000 a menos por ano do que outros residentes do condado de Monterey. Muitos moradores da Marina trabalham nos luxuosos resorts ao redor de Pebble Beach ou nos campos de alcachofras e morangos ao redor.

Embora Marina não precise de água, diz o prefeito Delgado, os contribuintes poderão ver suas contas de água aumentarem mais de 50% ao mês. A Península de Monterey já tem algumas das taxas de água mais altas do país, de acordo com um relatório da Food and Water Watch. “Não temos os meios económicos de outras cidades próximas”, disse Delgado. “Nossa prefeitura fica em uma casa móvel de 45 anos. Era para ser temporário... quando fundamos pela primeira vez, mas nunca conseguimos construir um centro cívico. Não temos quadras de tênis. As únicas quadras de basquete que temos estão nas escolas. Não temos nem piscina. Essas coisas são bem básicas."

O que a cidade possui é um belo local. Marina está situada ao longo de um trecho de dunas varridas pelo vento que abriga dezenas de plantas e animais raros, incluindo a tarambola nevada ocidental, ameaçada de extinção. Delgado diz que o acesso público à costa seria cortado pela expansão da planta proposta. “Estamos finalmente nos livrando da última mina de areia costeira remanescente”, disse Delgado. “Mas agora teremos que passar por uma área industrial para chegar à praia... Se a Cal-Am dissesse que iria colocar esta fábrica em uma praia em Monterey, garanto que Monterey não teria isto."

À medida que a luta pela usina de Marina continua, a Califórnia recebeu um adiamento hidrológico temporário. Um enorme derretimento na primavera de uma das maiores camadas de neve já registradas promete encher reservatórios, ao mesmo tempo que ameaça inundar cidades inteiras. Mas a maioria dos especialistas em água acredita que um ano de grande precipitação não alterará a instabilidade fundamental do abastecimento de água da Califórnia. À medida que a aridificação de longo prazo se abate sobre a Califórnia, o entusiasmo pela dessalinização parece estar a aumentar.

Esse entusiasmo emana dos mais altos níveis do governo estadual. Um dos principais proponentes não é outro senão o governador Gavin Newsom. Um relatório divulgado pelo gabinete do governador em agosto, intitulado Estratégia de Abastecimento de Água da Califórnia, Adaptação a um Futuro Mais Quente e Seco, defende a expansão da capacidade de dessalinização do estado. “À medida que a Califórnia se torna mais quente e mais seca, devemos ter mais recursos com a oportunidade estratégica que 840 milhas de costa oceânica oferecem para construir resiliência hídrica”, diz o plano.