Felix Jones e Robert Meachem ajudando jogadores de futebol locais

O ex-running back da NFL Felix Jones fala com os jogadores durante um intervalo no campo de futebol do North Mabee Boys and Girls Club para o North Tulsa Youth Football Camp na sexta-feira.

Felix Jones ficou ao lado de Robert Meachem enquanto o sol quente do verão do final de junho brilhava sobre eles.

A dupla conversava enquanto os sons de assobios misturados com palmas e gritos instrutivos compunham o ambiente no campo de futebol do Clube de Meninos e Meninas do Exército da Salvação. O riso irrompia deles em surtos enquanto contavam memórias de seus dias como companheiros de equipe no Booker T Washington no início dos anos 2000 - Jones de 2001-04; Meachem de 1999-2002.

Avançando rapidamente, os dois campistas instruíram no 2023 Felix Jones and Friends Youth Football Camp, na esperança de ajudar jovens atletas em situações semelhantes em que já se encontraram.

Meachem, um recruta nacional de elite que atraiu o interesse de empresas como OU, UCLA e LSU, assinou contrato com o Tennessee após o ensino médio, enquanto Jones, um recruta quatro estrelas, foi para o Arkansas dois anos depois. Um momento de círculo completo veio em 2006, quando os Voluntários nº 13 de Meachem viajaram para Fayetteville, Arkansas, para enfrentar os Razorbacks de Jones, 11º classificado.

É certo que a euforia tomou conta de Jones no momento em que a semana de jogo começou. Ele disse que Meachem era alguém que ele se esforçou para imitar no ensino médio.

“Meach era alguém que admirei no ensino médio”, disse Jones. “Eu dou crédito a ele por me transformar no atleta que eu (era). Como eu disse, ele me fez ótimo. Ele nos tornou excelentes em (Booker T. Washington).

Os Razorbacks venceram por 31-14 sobre o Tennessee no Donald W. Reynolds Razorback Stadium. No momento em que soou o apito final, os dois se encontraram após o jogo, quando Jones proferiu palavras que ainda ressoam em Meachem até hoje.

Os jogadores passaram pelo técnico Felix Jones durante um treino de aquecimento no North Mabee Boys and Girls Club durante o North Tulsa Youth Football Camp na sexta-feira, 30 de junho de 2023, em Tulsa, Okla.

“Apenas dois garotos de Tulsa.”

Meachem foi escolhido na primeira rodada do draft pelo New Orleans Saints em 2008, jogando sete temporadas na NFL e uma na Arena Football League em 2015. Jones jogou seis temporadas na NFL, cinco com o Dallas Cowboys.

Agora, os dois passam os dias defendendo jovens atletas, organizando acampamentos para ajudar a identificar potenciais talentos desconhecidos.

O acampamento em si começou há 25 anos. Jones iniciou uma clínica pessoal de futebol em 2009, antes de concordar com uma parceria com o Clube de Meninos e Meninas do Exército de Salvação em 2018. Instantaneamente, o evento atraiu maior participação. Como resultado, surgiram atletas mais talentosos.

O ex-cornerback do OU, Tre Brown, foi um ex-participante do acampamento. Mal sabia Jones; ele estava na presença de um futuro cornerback da NFL.

Quatro temporadas frutíferas na Union High School lhe renderam uma bolsa de estudos da OU. Depois de uma passagem produtiva com os Sooners de 2017 a 20, ele agora atua como membro ativo do elenco do Seattle Seahawks. É uma história que faz Jones perceber o mérito de eventos como o que ele realiza anualmente.

“Este é um evento muito essencial, especialmente para aquelas (crianças) que podem não ter necessariamente apoio financeiro”, disse Jones. “Treinadores vêm e observam essas crianças neste acampamento. Quando o fazem, eles veem a grande quantidade de talentos em exibição em nossos jovens.”

Vysean Embry, 11, centro, treina os treinadores Prentiss Elliott, à esquerda, e Robert Meachem no campo de futebol do campus do North Mabee Boys and Girls Club durante o North Tulsa Youth Football Camp na sexta-feira, 30 de junho de 2023, em Tulsa, Oklahoma.

Jeremiah Cunningham, que está prestes a completar o segundo ano da Clarke Central High School em Athens, Geórgia, ouviu falar do acampamento por meio de seu pai, com quem está passando o verão em Tulsa. Ansioso por aprender com dois homens com experiência na NFL, Cunningham aproveitou a oportunidade de participar do acampamento quando seu pai o apresentou.

“É um sonho tornado realidade ver caras como (Meachem) e (Jones) e aprender com eles”, disse Cunningham. “Muitas outras crianças estão em festas, usando drogas ou algo assim. Mas é preciso ter mentalidade e maturidade para poder deixar essas outras coisas de lado.