Perspectiva do Editor: Primeiro olhar para uma fábrica de papel reformulada

Contaminação, incluindo muito plástico rígido e filme, proveniente do novo despolpador de tambor da NORPAC, que recicla OCC e papel misto. | Jared Paben/Reciclagem de Recursos, Inc.

Quando a National Sword prejudicou os mercados de exportação de fardos de fibra e as fábricas de papel dos EUA começaram a anunciar planos para expandir a sua capacidade de reciclagem, lembro-me de ouvir periodicamente frustração com o ritmo aparentemente glacial dos projectos de modernização das fábricas.

Agora eu entendi. Ou pelo menos tenho um pouco mais de conhecimento sobre a complexidade, escala e custo desses projetos de fábricas de papel e entendo por que eles podem demorar tanto.

Na semana passada, estive presente na cerimônia de inauguração de uma das mais notáveis ​​atualizações da fábrica de papel nos EUA (certamente do ponto de vista da reciclagem na calçada): o sistema de celulose de US$ 50 milhões da North Pacific Paper Company (NORPAC), que está permitindo a Longview, Washington, para reciclar não apenas OCC, mas também papel misto de MRFs.

As fábricas em todo o país reciclam o OCC em embalagens marrons, mas as fábricas ávidas por papel misto são poucas e raras – na maior parte, elas têm uma placa da Pratt Industries na frente. O despolpador de tambor e a infraestrutura relacionada da fábrica recentemente adicionada à NORPAC abrem a porta para um mercado final regional de papel misto para o Noroeste do Pacífico, onde os recicladores historicamente dependem da exportação.

Um novo despolpador de tambor está no centro do projeto de melhoria do NORPAC. Fornecido pela empresa de equipamentos Andritz, com sede na Áustria, e construído na China, o enorme tubo rotativo da NORPAC utiliza água e movimentos rotativos para recuperar a polpa do papelão e do papel (para minha surpresa, a matéria-prima não é triturada primeiro).

A seção final deste tubo é um trommel com tela de 3/16 polegadas. Jatos de água sopram a fibra recuperada através dos orifícios, separando-a dos contaminantes, que continuam percorrendo o tubo até cair em uma pilha.

A celulose é então lançada através de um longo tubo paralelo a uma estrada de acesso à fábrica, onde ocorre limpeza adicional, peneiramento e espessamento/lavagem.

Antes da instalação deste último equipamento de celulose, a fábrica utilizava um sistema de destintagem, instalado há mais de três décadas, para reciclar papel, principalmente jornais e revistas. Na altura, o sistema permitiu à NORPAC satisfazer a procura de papel de jornal com conteúdo reciclado.

Mas o antigo sistema de destintagem não era eficiente no manuseio de embalagens e tipos de papéis mistos provenientes dos atuais MRFs de fluxo único. Simplesmente não foi projetado para a mistura de fibras e os níveis de contaminação que vemos hoje.

No geral, o sistema Andritz permitiu à NORPAC aumentar a sua capacidade de reciclagem de aproximadamente 300.000 toneladas métricas por ano para quase 800.000 toneladas métricas. Descrito pela NORPAC como a maior instalação de processamento de resíduos de papel a oeste do rio Mississippi, o sistema está criando um mercado local para papel misto pós-consumo em Oregon, Washington e Idaho.

Mas o sistema levou anos para ficar online. O projecto foi anunciado pela primeira vez há mais de três anos, pouco antes de a COVID-19 encerrar o país, prejudicar as cadeias de abastecimento e levar à escassez de trabalhadores.

Mas mesmo sem a pandemia, estes projetos são enormes e complexos. Basta considerar que o projeto utilizou 5.100 jardas cúbicas de concreto, 3 milhas de estacas, 4 milhas de tubulação e 11 milhas de cabos elétricos, e exigiu 150.000 horas de projeto e construção.

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Observando a fábrica em ação, fiquei com duas observações notáveis: quanta contaminação estava saindo da extremidade do despolpador e quão uniformes e consistentes eram os rolos finais de papel.

Pilhas gigantes de resíduos no local foram preenchidas com quantidades notáveis ​​de plástico, com uma grande quantidade de filme e plástico rígido visíveis. Um gerente antigo da fábrica me disse que as taxas de resíduos podem chegar em média a 30%. Nenhum desse material separado é classificado e tudo vai para aterro.